却说贾琏、贾蔷二人也不曾走远，干脆便在贾蔷小院儿中安置了，打发人送了席面儿来，叔侄二人推杯换盏，转眼便酒酣耳热。

那贾蔷虽面上疏阔，实则心细如发，自前一回与贾琏闹掰之后，难免存了怨怼之心。

今年尤三姐回返，眼见尤三姐与贾琏并不亲近，那贾蔷便寻上了门儿去。起初尤三姐并不搭理，贾蔷知其心思，便悄然说了尤二姐身死内中隐秘，二人这才熟络如故。

贾蔷年岁渐大，如今虽也在族学厮混，却自知难成材，因是也没了考取功名的心思。素日里干脆与贾环、邢大舅、香怜、玉爱等一道儿往城外铁槛寺、馒头庵厮混。

又因贾琏自打承嗣之后，公中开支愈发不尽心，多有以权谋私之举，闲暇时贾蔷、贾环等心下怨恨，私底下进出荣国府没少盗用荣府器物往外头兑了银子耍顽。

此时被贾琏寻上门来，贾蔷自是心下惴惴，生怕勾结尤三姐，或是盗窃之事被贾琏知晓了。因是言辞极为小心，贾琏每每提及婚事，贾蔷都推说年岁还小，暂不考虑。

琏二爷好歹要些脸面，眼见贾蔷油盐不进，心下着恼之余干脆也不提那事儿，当下叔侄二人只推杯换盏说起闲话，一径到得入夜，贾琏方才熏熏然回返。

结果方才回返家中，便听闻贾母又病了。贾琏忙着延医问药，待忙过了这酒也醒了。心下不禁暗忖，眼见老太太三天两头落病，说不得身子骨就不大行了。若老太太这一去，任那王夫人如何搬弄是非，自己这承嗣袭爵之位也无人敢置喙。

如今自个儿方才二十几岁，这般看来子嗣之事倒是不用太过急切。说不得调理上几年，往后还有转圜呢？

又想起尤二姐滑胎的男孩儿，贾琏心下隐隐作痛，暗忖若是二姐儿那一胎座下了，岂非什么烦恼都没了？

贾琏这边厢暂且按下，却说薛家得了李惟俭允诺，虽夏金桂说的恶毒，可如今到底死马要当活马医，那宝蟾又是千肯万肯的，因是不过两日便来寻李惟俭疏通。

以李惟俭今时今日的位份，一封名帖送去刑部，薛家又上下打点，此事自然是成了。

这日薛蟠呆呆枯坐牢中。刑部死牢自是暗无天日，内中气味寻常人等绝难忍受。此时薛蟠已知时日无多，先前几日还四下叫嚷着‘先祖乃紫薇舍人’‘舅舅乃王子腾’。

眼见无人搭理，更有牢头讥讽，‘你那案子通了天，莫说是九省统治，便是当朝首辅也救不得你’。

薛蟠这才知晓万事皆休，于是不禁悲从心来，只觉对不住妈妈、妹妹。自个儿这一死，往后妈妈、妹妹又该如何过活？且还不曾留下一儿半女，说不得自个儿死后那薛家各房便要将妈妈、妹妹生吞活剥了。

正胡乱思忖，忽而听得锁链声阵阵，有牢头举着火把到得近前，开了牢房，捂着口鼻瓮声瓮气道：“薛蟠，有人探视。与你两刻，莫要让我为难。”

说罢让开身形，转眼便见薛姨妈领着宝蟾与一陌生女子入得内中。

此时薛蟠四肢纠缠锁链，见了薛姨妈立刻扑倒过来，母子相见自是抱头痛哭。

听薛蟠言辞中颇有悔意，薛姨妈哭道：“我的儿，早知如此又何必当初呢？说来也是我的罪过，知你性子浑，小时也不多管教，方才有如今之祸啊。”

薛蟠哭嚎不已，大叫着：“妈妈，儿不想死啊。”

母子二人又痛哭一场，一旁的宝蟾实在看不过眼，禁不住出言道：“太太，时辰不多，还是办正事儿要紧。”

宝蟾不过是丫头出身，因被夏金桂利用这才做了薛蟠妾室，且待碧莲归家后，夏金桂转头儿便开始对付宝蟾，宝蟾自是要为自个儿考量。

她如今早没了清白之身，若无子嗣傍身，薛姨妈在时还好，来日若薛姨妈去了，说不得夏金桂就得将其卖到那见不得人的所在。

为今之计，只有抢先怀了孩儿，不拘是男是女，如此方才为存身立命之本。

薛姨妈闻言赶忙擦了眼泪道：“我的儿，妈妈没能为，救不得你。如今只有求了俭哥儿，趁着还有些时日，总要给咱们薛家留個后。”

这话听在薛蟠耳朵里极为别扭——什么叫求了俭哥儿给薛家留个后？莫名一顶绿帽子就扣在了脑袋上。

不过转念思忖明白，薛蟠顿时犯了难。没那虎狼之药，自个儿半点兴致也无，这该如何是好？

薛姨妈却不管这些，起身嘱咐道：“我去寻牢头打点一番，儿啊，你须得抓紧。”

当下洒泪而别，出了牢房便寻了那牢子打点了一番。

牢子得了赏钱，顿时和善了许多，转头儿便寻了长条板凳来请薛姨妈落座。

却说薛蟠目送薛姨妈离去，瞧了宝蟾一眼，此时瞥了一眼那陌生女子，这才问道：“她是谁？”

那女子三十许年纪，生得腰粗腿壮，方面阔耳，扫量薛蟠一眼便道：“莫耽搁功夫了，早知死牢是这般情形，莫说是二百银元，便是再加二百我也不来。”

宝蟾这会子凑近薛蟠，自袖笼里掏出个小瓷瓶来，倒出两枚药丸服侍着薛蟠用了，口中解释道：“这是外城的马寡妇……前头生养了四个都是男孩儿，太太花费重金才请了来。”

薛蟠心下好一阵无语，这会子药丸下肚转瞬化作药力，薛蟠顿时瞧着宝蟾口干舌燥。

薛姨妈坐在外头角落里，虽不敢往内中观量，那动静却一丝不落的钻进耳朵里。折腾了许久，许是换了那马寡妇，不过略略折腾几下，那马寡妇就叫道：“啧，这般银样镴枪头如何中用？姑娘快去寻你家太太来瞧瞧，这可不是我的错儿，来日若不生儿子我可不退钱！”

外头的薛姨妈听得瞠目结舌，想起先前夏金桂所说，不禁又想起了宝钗的主意来。口中念叨着‘生恩不如养恩’，脑中略略物色了一番，便选定了薛蝌。

一则血脉离得近，二则如今薛蝌仕途顺遂，妹妹宝琴又是李惟俭的宠妾，来日若果然得了孩儿，说不得还能得其照拂。

一连数日，薛姨妈往死牢里送去好生养的女子十来个，直把薛蟠折腾得油尽灯枯、连连求饶方才罢休。

转过头来薛姨妈与宝钗商议一番，便打发人去请薛蝌。

薛家大房、二房闹掰，如今不过维系着面上过得去罢了。薛蝌先前倒是来过一遭，也不过略略宽慰几句，并不曾出力。

他本不想再与薛姨妈等往来，可念及薛蟠秋后便要问斩，心下叹息一声，到底应承了下来。

小厮回返薛家，说薛蝌不日登门，薛家母女立时行动起来。

先是宝钗寻了夏金桂，说哥哥薛蟠难免身死，便央着夏金桂去寺里捐些香油，也免得薛蟠死后入那阿鼻地狱。

夏金桂虽不情愿，却不好推却，便叽叽歪歪应了下来。

与此同时，薛姨妈寻了同喜私下叙话，说道：“同喜，我待你如何？”

同喜唬了一跳，忙道：“太太对我自是千好万好。”

薛姨妈扯了同喜到身前，说道：“好孩子，我如今遇到了难处，却要伱襄助，你可愿意？”

同喜忙道：“太太折煞奴婢了，太太但有吩咐只管说就是了。”

“那就好——”当下薛姨妈扯了同喜低声耳语几句，直把同喜听了个瞠目结舌，旋即脸面臊红。

“太太，这——”

薛姨妈便道：“若果然得了男孩儿，你往后也有了指望。你若不肯，那便作罢，我去寻同贵、莺儿说去。”

同喜年岁也大了，只怕再有二年便要配了小子。思量着与其每日当牛做马，何不如做一做少奶奶？当即咬牙应下：“我，我都听太太的。”

“好好好！”薛姨妈喜不自胜，又仔细问过同喜小日子，掐算一番顿时心下熨帖。

转眼到得中秋这日，薛蝌头晌到得伯府，与宝琴欢聚一番，下晌这才到得薛家。

这日宝钗看着夏金桂往大报恩寺去了，家中只薛姨妈一个。