阁中的地龙火墙，散发着温融的热力，嘉昭帝只穿了件圆领单裳长袍，举止灵便，显得十分轻松写意。

但是跪在御案前的中年人，从寒冷侧骨的宫外进来，身上还穿着熊裘短袄，被暖阁中的热气一冲，浑身已冒了一层热汗。

但是御驾在前，他是不敢表现出半分不适。

此时，暖阁中伺候的宫女和太监都已屏退，除了嘉昭帝和随侍在侧的郭霖，就只有这御前叩礼的中年人。

嘉昭帝看了一眼额头冒汗的中年人，说道：“郭霖，给薛远赐座，宽衣。”

郭霖连忙搬过一个绣墩，跪着地上的薛远连忙谢过嘉昭帝，宽去身上的熊皮短袄，等到在绣墩上就坐，才觉身上松快了许多。

此时，正让五儿给薛远准备回礼的贾琮，估计做梦都不会想到，一个只在内务府挂虚衔的远疆游商，居然有资格入皇帝的冬暖阁奏对。

嘉昭帝淡淡说道：“薛远，算起来朕和你也有很多年没见了。”

薛远躬首回道：“启禀圣上，臣上次有幸面君，已经是嘉昭七年的事情。”

嘉昭帝问道：“当年你奉了朕的密诏，带领宫中秘卫，远赴莽荒远疆，追剿吴王余孽，也算劳苦功高。

当初你带走三十名宫中秘卫，如今还有剩下几人？”

薛远从绣墩上起身，躬身行礼回道：“启奏圣上，这些年共有十一人战死，二人病亡，他们的家人都由臣行商所得豢养。”

嘉昭帝叹道：“他们都是国之英士，等会儿你把名字报给郭霖，朕会下秘谕，重金抚恤他们的家眷。

虽然你每年都发回奏报，但毕竟没有当面询问来的清楚，朕得知你今年北上神京，向内务府述职核帐，这才特召你入宫奏对。

朕且问你，最近四五年时间，你发回的奏报，却再无吴孽追绞斩获，到底是何原因？”

薛远心中微微凛然，沉声回道：“启奏圣上，十五年前神京之乱，吴王率两千叛军精锐，冲破九门，驰援落凤坡离宫。

但叛军入德州境内，听闻落凤坡上宫破人亡，叛军陷于朝廷大军围困，就此涣散逃窜……。

这些人都是吴王麾下精兵强将，虽个个勇武过人，却不懂江湖隐遁之法。

但他们也知道内陆之地，关卡重重，重兵云集，所以都往商贸繁盛的沿海之地逃窜。

因此，刚开始十年，臣携带子女家眷，以四处游商，掩人耳目，从德州为起点，沿海南下搜索。

每每发现踪迹，便凭圣上秘谕，调动当地卫军衙兵协助绞杀，常有斩获，当年宫中秘卫战死者，也都是在那些年殉职。

四年前，臣最后一次追查到吴孽踪迹，是在安南之地，之后吴孽的行踪突然变得诡异，难寻踪迹。

臣以为必定是他们逃窜多年，开始摸索出更隐蔽的藏匿之道，也有可能得到外力相助，这才变得悄无声息。

但臣未放弃在远疆之地搜寻，几年下来仍一无所获。

今年春末，臣携带子女，游商西海沿子，在当地意外探知消息，金陵之地出现吴孽痕迹。

臣便急速返回，于今年秋到达金陵，当时金陵城爆发卫军大案，城内四处多有混乱，臣虽多方查探，但未寻获吴孽踪迹。

依臣推断，大概在四五年前，吴孽残余势力可能发生变故，促使他们从逃窜远疆之地，渐渐隐匿收拢力量，极可能向内陆流窜。