因此，在人口泛滥、社会混乱、物资短缺、生存困难的地方，佛教都能大行其道，在不同年代里，佛教曾经在东南亚、南亚、东亚、中亚、中东和欧洲等地区获得过蓬勃发展。

佛教经历了1万多年发展，最终发展成我们今天看到佛教，但是现在的佛教与原始佛教已经相去甚远，东南亚、南亚次大陆南部、东亚地区都有佛教，但是这些佛教的教义和仪式都很不一样，东南亚、南亚次大陆南部可以归属一类，这里佛教可以成为本土佛教或者原始佛教，当代学者称东南亚的佛教为南传佛教。

中国及东亚地区的佛教当今学者称之为北传佛教，北传佛教的源头在西域及南亚次大陆北部，现在学者称这个佛教流派为大乘佛教，但是由于印度教、拜火教和伊斯兰教等宗教的兴起，佛教在南亚次大陆北部地区（即当今学者认定的佛教发祥地）、中东、中亚和西域等地区消失了。

自古以来，在中国地区一直存在南传佛教即东南亚佛教与北传佛教即西域佛教交汇和冲突，从而导致佛教思想和教义混乱，导致佛教教派的争斗和组织涣散，为了拯救中国地区的佛教，在唐朝唐三藏大即唐僧大和尚从长安西行到印度求取真经。