安政四年（1857），大久保一藏被提升为步兵监督。

在岛津齐彬的悉心培养下，二人积累了大量的从政经验，才华日益显现。

安政五年（1858），岛津齐彬暴病而疫，其侄岛津忠义就任藩主，实权掌握在其弟岛津久光的手中。

正所谓“一个人一套班子”。

岛津久光上位后，藩内的保守势力开始抬头，身为前朝旧臣的西乡吉之助和大久保一藏被逐渐疏远。

值此危机关头，大久保一藏凭着一通极限操作，强行扭转了不利的局面。

他发现岛津久光爱下围棋，便苦练棋艺，以便交流。

听说岛津久光想看《古史传》，他便设法弄到多达28册的《古史传》，分册借给岛津久光，并乘机在书中夹带纸条以让岛津久光明白自己对形势的见解。

终于，经过不懈的努力，大久保一藏获得岛津久光的信任和重用，复归藩政中心，才刚刚抬头的保守派势力被打压回去。

与大久保一藏相比，西乡吉之助的经历就颇复杂了。

岛津齐彬尚在世时，在他的授意下，西乡吉之助频繁地为尊王攘夷运动奔走。

西乡吉之助的活跃引起了幕府的注意。

因此，当井伊直弼发起“安政大狱”时，他自然而然地成了取缔对象之一。

为了保护西乡吉之助不受幕府的追究，藩厅假意判处其流刑，将他流放到奄美大岛，实则是变相地保护他，让他前往外地，暂避风头——这一避便是3年。

去年，即文久二年（1862），他在已握藩中大权的大久保一藏的斡旋下获得赦免，重返萨摩藩。

根据种种迹象，不难看出：岛津久光是很欣赏才华过人的西乡吉之助的。

然而……他们俩之间有着不可调和的矛盾。

以一语概括之——岛津久光是公武合体派的，而西乡吉之助则是尊王攘夷派的。

西乡吉之助虽是尊攘思想的坚定支持者，但他与长州藩的那群疯狗不一样。

在他看来，夷是肯定要攘的，但绝非是用武士刀去跟人家的蒸汽战舰、克虏格大炮和加特林机枪硬拼。

而是开放国门，学习外国的先进知识和技术，等自己这边也拥有蒸汽战舰、克虏格大炮和加特林机枪后，再循序渐进地驱逐夷狄。

即所谓的“师夷长技以制夷”。

因此，西乡吉之助的主张十分明确，并且贯穿始终，那就是“合纵连横”，即由朝廷与幕府，加上强大大名及其重臣，建立举国一致体制，弥合“开国”和“攘夷”之间的对立。

与此相对，岛津久光意在促成朝廷、幕府和萨摩藩领导的“公武合体”，试图让“开国”成为国家大政方针，至于“攘夷”则不在他的政治版图之内。

思想理念上的巨大差异，使得二人相看两厌。

然而，出于西乡吉之助在藩内拥有崇高的人望，以及他的才干确实过人等缘故，岛津久光最终还是选择了重用他。

大久保一藏精通政治，西乡吉之助长于军事。

于是，岛津久光将大久保一藏留在藩内理政，派西乡吉之助坐镇京都，让他指挥目前驻守在京都的萨摩军。

……